L’entraineur-chef Peter Carpenter le dit d’emblée : il n’existe pas de formule magique au sud du Mont-Royal. « On a de bons nageurs, ce n’est pas plus compliqué que ça ! » lance-t-il pour expliquer les succès de ses protégés.

Les Championnats canadiens ont eu lieu à l’Université Laval, du 24 au 26 mars, à Québec. Décidément, les Redbirds et les Martlets peuvent dire mission accomplie. Depuis le début de la saison, leur objectif collectif était de se hisser parmi les cinq meilleures formations au pays, tant chez les hommes que chez les femmes. Ils ont finalement terminé troisièmes du côté masculin et quatrièmes du côté féminin.

Précédemment, les représentants de l’Université McGill avaient raflé les deux bannières du Championnat provincial du RSEQ, présenté du 3 au 5 mars, à Ottawa. Sans surprise, puisqu’ils avaient survolé les trois Coupes universitaires du calendrier et n’ont pas ralenti par la suite.

Pour preuve, 9 des 15 nageuses nommées parmi la première équipe d’étoiles portent les couleurs des Martlets, puis 2 autres ont été sélectionnées au sein de la deuxième. Du côté des Redbirds, ils sont aussi 9 nageurs à figurer sur la première équipe étoilée, en plus de 2 autres sur la seconde.

« Nous sommes chanceux de pouvoir compter sur tous ces athlètes. On a gagné presque la moitié des courses cette saison, c’est rare ! Ce n’était jamais arrivé pour nous », souligne Peter Carpenter.

L’union fait la force

Le pilote de l’Université McGill estime que tout ce talent n’a fait que s’accentuer pour le bien collectif. Un esprit d’équipe inébranlable s’est fait ressentir dès le début de la pandémie, alors que les athlètes se sont serré les coudes pour poursuivre leur préparation et garder la motivation nécessaire.

Il demeure tout de même que ce trait de caractère a surpris Peter Carpenter.

« Je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi bon, nos leaders ont été très forts pour garder tout le monde uni. On a bâti là-dessus cette année et quand on a fait notre retour à l’eau, l’esprit d’équipe et le vouloir y étaient. C’est quelque chose de vraiment spécial », constate-t-il.

Ainsi, une mentalité axée sur le succès de tous a vite pris le dessus à l’Université McGill. Force est d’admettre que la stratégie a porté fruit pour les Rouges.

« C’est drôle, parce que la natation reste un sport individuel, mais une fois arrivé au niveau universitaire, les éléments collectifs comptent pour beaucoup. Si on travaille fort, il y a quelque chose à aller chercher. C’est commun qu’un athlète souhaite en donner plus pour une équipe que pour soi-même. On met l’accent sur ce concept et on travaille pour les personnes qui nous entourent. »

Honneurs individuels

Tous les membres des Redbirds et des Martlets ont mis la main à la pâte afin de mener la formation au succès qu’elle a connu. Certains nageurs se sont démarqués et ont été honorés de façon individuelle au terme de la saison.

Clément Secchi, qui en est à sa dernière saison universitaire, a été nommé athlète de la rencontre et athlète de l’année à Ottawa. Six fois médaillé d’or au Championnat provincial, le nageur originaire de la France détient maintenant 10 des 16 records individuels de l’Université McGill, rien de moins.

« C’est le meilleur nageur de tous les temps à McGill. C’est rare que tu vois un nageur comme lui et jamais je n’aurais pensé être témoin d’une domination aussi complète », vante son entraîneur Peter Carpenter.

Question de terminer son parcours universitaire en beauté, les exploits de Clément Secchi lui ont rapporté le titre de nageur de l’année à l’échelle nationale, remis à l’issue des Championnats canadiens. Un autre événement où il est ressorti du lot avec quatre médailles d’or, deux d’argent, en plus de signer trois records du USports et six records du RSEQ.

Daphné Danyluk en a fait tout autant du côté féminin en étant couronnée athlète de la rencontre et de la saison. Elle a décroché 5 médailles d’or et une d’argent au Championnat provincial pour ajouter à sa faste récolte. Danyluk avait également été nommée athlète féminine de l’année lors de la saison 2019-2020, en plus d’être recrue de l’année sur les scènes provinciale et nationale.

« Elle a très bien nagé dans sa spécialité, le 200 m dos, et elle savait quel temps elle devait faire pour gagner athlète de l’année en fin de compétition. Elle a réussi, même qu’elle a été 3 secondes plus vite en finale qu’en ronde préliminaire ! » raconte Carpenter.

Elizabeth Ling est quant à elle la recrue féminine de l’année au RSEQ, elle qui a conclu le Championnat provincial avec 4 médailles d’or et 2 d’argent.

« Elle en est à sa deuxième année avec nous, mais c’était sa première année de compétition en raison de la pandémie. Tout de suite, on voyait bien qu’elle possédait un talent naturel et elle a vraiment bien nagé toute l’année. »

Finalement, les projecteurs ont également été rivés sur Peter Carpenter, entraîneur de l’année – masculin et féminin – pour une deuxième saison consécutive.

« Sincèrement, ça réchauffe le cœur, mais je vais être bien honnête, ce sont mes nageurs qui ont ramené cet honneur. C’est remis à l’entraîneur de l’équipe gagnante, alors le prix revient à tout le monde. C’est juste un rappel que j’avais d’excellents nageurs qui ont su bien travailler ensemble », conclut fièrement Peter Carpenter.